¿Qué son las funciones ejecutivas?
Las funciones
ejecutivas son un constructo, un ‘paraguas’ bajo el que se cobijan muchas y
distintas funciones, como las habilidades de planificación, memoria de
trabajo, inhibición y control de impulsos, cambio de foco atencional,
flexibilidad, generatividad, iniciación y autorregulación de la acción, entre
otras. Recientemente algunos autores prefieren considerar las funciones
ejecutivas como un cúmulo de procesos componentes que trabajan conjuntamente
más que como un constructo unitario. Aunque puedan existir matizaciones en las
distintas definiciones de lo que es función ejecutiva, todas ellas comparten
los aspectos centrales que se relacionan con la organización de la acción
y el pensamiento.
Papazian et col.
han definido las funciones ejecutivas como ‘los procesos mentales mediante los
cuales resolvemos deliberadamente problemas internos y externos. Los problemas
internos son el resultado de la representación mental de actividades creativas
y conflictos de interacción social, comunicativos, afectivos y motivacionales
nuevos y repetidos. Los problemas externos son el resultado de la interacción
entre el individuo y su entorno.
Las funciones
ejecutivas, históricamente, se han ubicado en el lóbulo frontal del cerebro,
y más específicamente en el córtex prefrontal, donde parece situarse el
‘puesto de mando’ que organiza y coordina, obviamente, con la amplia
interconexión de muchas otras regiones encefálicas (la corteza de asociación
posterior, la corteza premotora, los ganglios basales, el tálamo, el
hipotálamo, el hipocampo, la amígdala, la corteza cingulada, los núcleos del
tallo cerebral y el cerebelo). La adquisición de las funciones ejecutivas se
inicia de manera temprana en el desarrollo (aproximadamente desde el año de
edad) y se desarrolla lentamente, con dos picos a los 4 y a los 18 años;
después se estabiliza y declina en la vejez. El aumento de volumen del córtex
prefrontal es lento hasta la edad de 8 años, rápido entre los 8 y los 14 años
y, en adelante, se estabiliza hasta adquirir los valores del adulto hacia los
18 años.
Desarrollo de las funciones ejecutivas
son disposiciones cognitivas y conductuales que se empiezan a desarrollar desde
el primer año de vida del ser humano. Durante los primeros años de vida,
nuestra conducta está a merced de estímulos ambientales accidentales. En lugar
de actuar, reaccionamos. Sin embargo, en edades tempranas ya es posible observar
en el niño conductas que sugieren que algunas de las capacidades cognitivas que
integran las funciones ejecutivas han iniciado su desarrollo, si bien a esta
prematura edad el control ejecutivo es aún muy frágil y precario. Se alcanza
una capacidad ejecutiva similar a la observada en el adulto entre la
adolescencia y principios de la segunda década de vida” (Sic) (5). Os lo he recogido en la infografía anterior.
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